در نگاه سنتی، عکاسی مستند تعریف محدودی داشته است: یا به صورت حالتی از گردآوری داده های عینی یا به صورت ابزاری برای اصلاح جامعه تعریف می شود. ثبت زنده مکان ها، افراد و داستان های خارق العاده که از پرداخت خلاقانه واقعیت جمعی مان نشئت می گیرد جالب ترین ویژگی مستند سازی است. انگیزه مستندنگاری بر وجهی از خودبازنمایی انسانی بنا شده که هزاران سال قبل و بسیار پیش تر از اختراع فیلم و عکاسی آغاز شده است؛ قرن ها پیش، منجمان و بعدها هنرمندان از دوربین های تاریکخانه ای برای ترسیم آسمان استفاده کردند. با این حال، این کتاب، عمدتا بر عکاسی مستند، از اولین نورهای ثبت شده روی سطوح آیینه مانند نقره یددار تا تصاویر مبهوت کننده اینترنتی امروز یا نصب تابلوهای بزرگ در موزه های مهم، متمرکز است. منظور از عبارت انگیزه مستندنگاری اشتیاق برای ثبت لحظاتی است که تجربه می کنیم و آروزی حفظ شان را داریم چیزهایی که شاهدشان هستیم و شاید بخواهیم اصلاح شان کنیم یا به بیان ساده، افراد یا مکان ها یا چیزهایی که برای مان جالب توجه اند. کنجکاوی، خشم، آیین ها، اصلاح، ابراز وجود و بیان قدرت از عوامل این شوق در سراسر تاریخ بوده اند و.
